La paleografía (del idioma griego palaio, antiguo, y graphía, escritura) es el estudio de la escritura antigua; es la ciencia que tiene por objeto conocer y descifrar los escritos de épocas anteriores a la nuestra. Por tanto, otra de sus finalidades será poder datar los manuscritos objeto de su estudio.

Esta ciencia se divide en:

• Paleografía general, que se ocupa de toda clase de manuscritos, papiros o códices antiguos. Puede subdividirse en:
  • Vulgar o común, que sólo trata de leer y descifrar los escritos.
  • Crítica, que estudia la autenticidad y fecha del escrito atendiendo únicamente a sus elementos gráficos.
    
• Paleografía especializada, que se limita a los escritos y demás monumentos literarios que son propios de otras ciencias estrechamente relacionadas con la paleografía. Se subdivide en:
  • Epigráfica (Inscripciones sobre cualquier tipo de soporte imperecedero o durable)
  • Bibliográfica (Libros de referencia)
  • Diplomática (Diplomas)
  • Numismática (Monedas y medallas)
  • Musical

Ciencias estrechamente relacionadas con la paleografía, y hasta cierto punto subordinadas a ella, son la epigrafía, la bibliología, la diplomática y la numismática, las cuales no se limitan al estudio de los caracteres gráficos de sus objetos materiales sino que examinan la autenticidad, el estilo, el formulismo y otras particularidades de los documentos sobre los que versan.

En un sentido más general, la paleografía es fundamentalmente, el estudio de manuscritos antiguos y medievales, de cualquier lengua. Siendo a su vez la práctica de leer un texto de un manuscrito, analizando los estilos de las grafías o letras antiguas y su evolución ya sea sobre papiro, pergamino, ostracones, madera, o papel encerado.

El paleógrafo debe dominar bien la lengua de los textos y sus particularidades gráficas, o sea, los estilos, las abreviaturas y los anagramas, ligogramas y nexogramas, entre otras. Dichos conocimientos son esenciales para que el paleógrafo pueda descifrar el texto antiguo, así como asignarle una fecha y un lugar de origen.

El paleógrafo es como un detective de lo antiguo, un arqueólogo de las letras y los textos, que con su trabajo ayuda a descifrar muchas incógnitas del pasado histórico de la humanidad, aunque siempre bajo la limitación de lo estrictamente escrito, es decir, que puede descifrar lo que un texto antiguo dice, pero nunca -sólo por el simple acto del desciframiento- acreditar como verídico o real lo que se dice en el mismo, tarea esta que finalmente quedará relegada a la disciplina arqueológica, quien finalmente se encargará de confirmar, o refutar, los datos revelados por el trabajo del paleógrafo.

Origen.

La paleografía acompaña a la diplomática en el auxilio de la crítica histórica, formando un gran elenco de disciplinas, cumpliendo cada una su misión pero, con el solo objetivo de hacer de la historia un objetivo análisis de los hechos pasados.

Es con la codicología donde aporta sus más valiosas luces en orden de la crítica histórica, en especial cuando se refiere a la datación y origen de manuscritos como producto de un ambiente cultural, con respecto a los textos manejados por el autor. No podemos olvidar que para este estudio crítico que hace la Paleografía con la Codicología, se incluyen abreviaturas, los errores de copias, notas marginales y miniaturas. Este conjunto de elementos son de suma importancia para que nuestras disciplinas puedan determinar con exactitud, el origen y el sentido de un escrito antiguo.

Desarrollo histórico.

Página del Códice Mendoza, que recoge escritos aztecas.Los datos más antiguos del estudio sistemático los tenemos del siglo primero antes de Cristo. Sin embargo para los siglos XII y XVI fueron entrando el uso de las lenguas vulgares en las escrituras antiguas apagando un poco la latina, y la apaga más aún la invención de la imprenta, quedando siempre un pequeño resto donde la caligrafía manuscrita es utilizada sobre todo por escribas y notarios. Podemos hablar entonces del desarrollo de la paleografía latina del siglo I al siglo XVIII.

Primeros siglos.

Los historiadores greco-romanos fueron los primeros en utilizar los escritos antiguos como referencias en sus relatos, entre ellos tenemos a Tucídides, Tito Livio, Polibio y Flavio Josefo, que tienen en cuentan documentos, contratos y edictos imperiales para este cometido. Del siglo I data una obra sobre los problemas paleográficos, de Valerio Probo y su especialidad fue la recopilación de abreviaturas. Este interés por las abreviaturas continuó siendo objeto de estudio en la Edad Media.

Edad media.

En la edad media también encontramos las primeras clasificaciones de las distintas escrituras, sin ningún valor científico, solo estético. Los escritores medievales utilizaron mucho una obra llamada el El Maior de Donato (siglo IX) y una nueva redacción de la misma la encontramos en el siglo XIII.

Tanto la paleografía como la diplomática recibieron grandes aportaciones en el periodo medieval, por las organizaciones cancillererescas, por la persecución y creación de preceptos legales contra la falsificación, el uso de los diplomas para la confección de obras históricas y el estudio de los documentos en su aspecto jurídico.

Edad moderna.

En la edad Moderna, con el humanismo, por caracterizarse el erudito como escrutador y crítico, se espera que aumenten o se oficialice el carácter científico de estas dos disciplina, pero surgen demasiadas polémicas entre los eruditos de la época en su desesperada búsqueda de manuscritos y su interpretación. Lo que si podemos dejar es que en medio de esta polémica surge la primera condición para el carácter científico que se les dará después a estas disciplina. Se considera a Petrarca como precursor científico de nuestra disciplina por sus conocimientos sobre códices y documentos. Con la creación de la imprenta se logró un gran avance en la diplomática y la paleografía, ampliando sus áreas de conocimiento. Con el surgimiento de un afán historicista, en esta época, incluso con la polémica histórica-religiosa con respecto a la reforma protestante aumentaron las investigaciones y la crítica sobre las fuentes paleográfica-diplomática.